當聲源放置在空曠的環境時，聲源只有向外輻射，沒有返聲回聲，這種聲場通常稱作為自由場，靜音房、消音室都是依照此聲學原理進行設計。當聲源放置在室內環境時，房間內除了直接由聲源處發出的聲源輻射聲之外，還存在從房間壁面及其它物體的反射聲。這些聲源在傳播過程中被不斷吸收和反射進而逐步衰減，我們將這個現象稱為室內混響，聲能密度降為原來的1/10^6時所需的時間（相當于聲壓級衰變60dB），我們稱之為混響時間，用T60來表示。
混響時間太長會使得我們講話時前面的字發聲還未衰退，后面一個字音已經發出來了，這樣前后2個字音就會混合在一起，無法聽清講話內容。但是，混響時間也不能太短，太短則響度不夠，也聽不清楚。因此不同功能的房間都有一個最佳混響時間。
混響時間由室內聲學的鼻祖—華萊士·賽賓提出，具體表現為混響時間T60與吸聲量A的乘積正比于房間體積，這就是著名的賽賓公式：T60=0.161V/A
公式中，V 為房間的容積，S 為房間的表面積，A（A=ā*S）為房間的吸聲量（或等效吸聲面積），單位為賽賓；其中ā為房間的平均吸聲系數。

賽賓在研究中發現，混響時間在2~2.25s是音樂廳的最佳混響時間，而演講廳的最佳混響時間為1s。我國國家標準GB/T 50356-2005《劇場、電影院和多用途廳堂建筑聲學設計規范》給出了不同功能房間500~1000Hz的最佳混響時間范圍，以及其它頻率混響時間相對500~1000Hz混響時間的比值。

表1 不同功能房間各頻率混響時間相對于500~l000Hz的比值

通俗點說，聲學設計就是通過聲學材料改善環境內的混響時間。